२.२ निसर्गरम्य अलास्काच्या सानिध्यात (डॉ. राजश्री शिरभाते)

निसर्गरम्य अलास्काच्या सानिध्यात

डॉ. राजश्री शिरभाते

काही ठिकाणं अशी असतात की त्यांच्याबद्दल वाचतानाच मन तिकडे खेचलं जातं. अलास्का हे असंच एक स्वप्नवत ठिकाण! हिमनद्या, अथांग पर्वतरांगा, शांत फ्योर्ड्स, आणि वन्यजीवांचा मुक्त संचार—अलास्काची ही ओळख मनात खोलवर रुजली आणि नकळतच ते आमच्या ‘बकेट लिस्ट’मध्ये स्थान मिळवून बसले.

अखेर एका वर्षातच आम्ही सप्टेंबरमध्ये ‘सेलेब्रिटी क्रूझ’ने अलास्का ट्रिप करण्याचे ठरवले.

अलास्काशी पहिली ओळख

अलास्का हे युनायटेड स्टेट्सच्या उत्तर-पश्चिम किनारपट्टीवरील अद्भुत, ध्रुवीय निसर्गाने नटलेले राज्य. ‘मिडनाइट सन’ची भूमी म्हणूनही त्याची ओळख आहे. हिमनद्या, उंच पर्वत, स्वादिष्ट सामन मासे, अस्वल आणि व्हेल-अलास्काची कल्पना केली की हे सगळं डोळ्यासमोर उभं राहतं.

मी खरोखरचं आमच्या ह्या ट्रीपची खूप आतुरतेने वाट बघतं होते. आमचा टूर ७ सप्टेंबर ते १७ सप्टेंबर होता. शेवटी ७ सप्टेंबर उजाडला! आम्ही लंडनहून फ्लाईट घेवून कॅनडामध्ये व्हँकुव्हरला आलोत. ९ सप्टेंबरपासून आमचा क्रूझ सुरू होणार होता.

व्हँकुव्हर हे आहे मात्र खरोखरच सुंदर शहर! बर्फाच्छादित डोंगर, निळाशार समुद्र, फ्योर्ड्स आणि शहराच्या मध्यभागी विस्तीर्ण हिरवागार पार्क- सगळंच मोहक. आम्ही सिटी टूर केला, ग्राऊस माउंटनवर जाऊन अप्रतिम दृश्यांचा आनंद घेतला. ग्रॅनव्हिल आयलंड आणि कॅपिलानो सस्पेन्शन ब्रिजलाही भेट दिली—हा ब्रिज मला खूप आवडला.

दुसर्‍या दिवशी आमचा आयुष्यातला पहिला लक्झुरी क्रूझ सुरू होणार होता, खूप एक्साईटमेंट होती. मी आमच्या क्रूझ बद्दल बरेच वाचले होते, लोकांनी ह्या क्रूझवरं दिलेले रिव्हूजं पण! क्रूझ असला की तुम्हाला प्रवासाबद्दल फारसा विचार करण्याची गरज नसते,  कुठल्या हॉटेल मध्ये थांबायचे ह्याचा पण विचार करावा लागत नाही, तसेच प्रत्येक शहरात तुमच्या वस्तू अनपॅक करायची पण गरज नसते!

सेलिब्रिटी शीपवर आगमन

आमची क्रूझ शीप होती सेलिब्रिटी इंफिनिटी! ह्या आलिशान क्रूझवर आमचे आगमन म्हणजे जणू एखाद्या तरंगत्या शहरात प्रवेश केल्यासारखे वाटले!

आमचे शाम्पेन देऊन स्वागत करण्यात आले. शीपवर प्रत्येक क्षणी आदरातिथ्याची ऊब जाणवत होती. आमची सुरेख पेंटहाऊस डीलक्स बाल्कनी केबिन होती. निसर्गरम्य प्रदेशात क्रूझ करताना बाल्कनी केबिन घेतल्यास आजूबाजूच्या सौंदर्याचा पुरेपूर आनंद घेता येतो, हे आम्हाला लगेच जाणवले.

तुमच्यासाठी एक केबिन अटेंडंट पण असतो,जो सातही दिवस तुमच्या केबिनची आणि तुमची काळजी घेतो. हा सगळाचं अनुभव विलक्षण होता!

शीपवर काम करण्यासाठी फिलीपीनोज, थायलंड आणि आपल्या भारतातून पण बरेचं लोक येतात.  

आम्ही शीपवर थोडासा फेरफटका मारला आणि नंतर आराम वगैरे करून, तयार होवून संध्याकाळी डिनरसाठी गेलोत. आणि हो, एका आठवड्याच्या क्रूझमध्ये एक दिवस ‘Formal Night’ असते. त्या दिवशी लेडीज अगदी सुंदररीत्या सजून-धजून येतात आणि जेंट्सही डिनर जॅकेटमध्ये रुबाबदार दिसतात. त्या संध्याकाळी संपूर्ण शिपवर एक वेगळाच, खास आणि उत्साही माहोल असतो. त्या दिवशीचा मेनू देखील खास आणि आकर्षक असतो. 

आमच्या क्रूझवर आम्हाला डिनरसाठी टेबल दिलेल होतं आणि सातही दिवस आम्हाला त्या टेबलवर, त्याचं लोकांबरोबर डिनर घ्यायचे होते. तुमची इच्छा असल्यास तुम्ही शीपवरच्या दुसर्‍या रेस्टॉरंट्स मध्ये पण डिनर घेऊ शकता पण इथे मात्र तुमच्या टेबलसाठी बटलर असतातं, ते तुमच्या जेवणाची पूर्णपणे काळजी घेतात.

आमच्या टेबलवरचा ग्रुप छान होता- एक मेक्झीकन तरूणी आपल्या आई, वडिलांना क्रूझवर घेवून आलेली होती. आणि दुसरे दोन अमेरिकन मित्र होते - रोज संध्याकाळी ठरलेल्या टेबलवर सहप्रवाशांसोबत जेवताना नव्या ओळखी जुळत गेल्या.

क्रूझवर खाण्यासाठी असंख्य रेस्टॉरंट्स असतात, तऱ्हेतऱ्हेचे  खाण्याचे पदार्थ अव्हेलेबल असतात, काही रेस्टॉरंट्स तर २४ तास उघडे असतात. रोज काहीतरी स्पर्धा, क्लासेस - कुकरी, पेंटींग वगैरेचे आणि रात्री अनेक प्रकारचे मनोरंजन कार्यक्रम असतात.  तसेच फीट राहण्यासाठी स्विमींग पूल, वॉकींग ट्रॅक आणि वेल इक्विप्ड जीम पण असते!

अलास्कामधील व्हेल्स, बाल्ड इगल आणि अस्वलाचे दर्शन!|

दुसऱ्या दिवशी आमची शिप ‘इनसाईड पॅसेज’मधून प्रवास करत होती. ‘इनसाईड पॅसेज’ मधून प्रवास करताना आम्ही शिप वरील विविध गोष्टींचा आनंद घेत होतो, सभोवतालचा निसर्गपण अक्षरशः डोळ्यांत साठवून ठेवावा असा होता. निळ्या समुद्रात अचानक होणाऱ्या व्हेल्सचे दर्शन हा तर एक अविस्मरणीय क्षण होता! 

ह्यानंतरच्या दिवशी होती केचिकनला भेट, इथे आम्ही 'केचिकन बाय लँन्ड अ‍ॅन्ड सी' आणि रेनफॉरेस्टचा वॉकींग टूर घेतला. ‘रेनफॉरेस्ट वॉक’ करताना अलास्काच्या हिरव्या संपदेचा जवळून अनुभव आला.

इथे आम्हाला अलास्का मधील बाल्ड इगल (Bald Eagle) चे दर्शन झाले. हा खूपच आकर्षक आणि शक्तिशाली पक्षी असून युनायटेड स्टेट्सचा हा राष्ट्रीय पक्षी आहे - शक्ती आणि स्वातंत्र्याचे प्रतीक.

एकून आमचा आजचा दिवस छानच गेला होता!

ह्यानंतर आम्ही अलास्काची राजधानी जुनोला भेट दिली, येथील 'स्टेट म्युझियम फॉर अलास्कन हिस्ट्री' आम्हाला आवडले. माउंट रॉबर्टवर ट्राम पण घेतली, तेथून देखावा छानचं होता.

नंतर आम्ही बघितले 'मंडेनहाल ग्लेशियर'. अथांग, भव्य आणि शब्दांच्या पलीकडचं! ते सुंदर आहे असे म्हणणे म्हणजे काहीच नाही. या बर्फाळ अनंतापासून दूर पाहणे अशक्य आहे ...येथील किनाऱ्यावर कधी कधी अस्वल दिसतात म्हणे, आपल्यालाही अस्वल दिसावे अशी मनात खूप सुप्त इच्छा होती! आणि कांय आश्च्रर्य, आम्ही ग्लेशियरच्या आजूबाजूला हिंडत असतांना अचानक आम्हाला खरोखरचं भल्या मोठ्या काळ्या अस्वलाचे दर्शन झाले, दुर्बीनीतून जेव्हा त्याला बघितले तेव्हा अंगावर रोमांच आले! आजचा दिवस खरोखरचं छान सार्थकी लागला होता.

हबर्ड ग्लेशियर दर्शनाचा अनोखा अनुभव

ह्यानंतर होता आमच्या ट्रीपचा हायलाईट 'हबर्ड ग्लेशियर'! येथे कोणतेही बंदर नाही. आम्हाला सांगीतल्या गेलेकी आमची शीप १२.३० च्या दरम्यान ग्लेशियरजवळ पोहचेल. आम्ही लवकर लंच करून मोठ्या लाउंजमध्ये जाऊन छान खिडकीशेजारची जागा घेतली. लांबून ग्लेशियर दिसायला सुरवात झाली आणि मनांत आले काही विशेष तर दिसतं नाही! पण शीप जसजशी ग्लेशियरजवळ येत गेली तसे जाणवले ग्लेशियरचे अस्तित्व! भली मोठी उंच बर्फाची भिंत आणि पलिकडे  बर्फाचा प्रचंड साठा थेट फजॉर्डमध्ये जाणारा! त्यादिवशी लकीली सुरेख सुर्य निघाला होता आणि सोनेरी सूर्यकिरणे ग्लेशियरवर पडून ग्लेशियरचा देखावा त्या सुर्यप्रकाशात खरोखरचं अप्रतिम दिसतं होता! सगळीकडे नीरव शांतता होती, प्रत्येकाला हा नजारा आपल्या ह्रदयाच्या कुपीत बंद करावासा वाटतं होता. ही शांतता केवळ भंग होत होती ती मधूनचं समुद्रात पडणाऱ्या मोठाल्या बर्फाच्या भिंतींचे कान बधीर करणार्‍या कर्णकर्कश आवाजने! त्या क्षणी निसर्गाच्या सामर्थ्याची जाणीव प्रकर्षाने होत होती.

थोड्या वेळाने आम्ही वरच्या डेकवर गेलो, आमची शीप अगदी ग्लेशियरच्या जवळ उभी होती, बाहेर थंड होते, आम्हाला हॉट चॉकलेट प्यायला देण्यात आले. आम्ही मन भरून हा निसर्गाचा देखावा बघतं होतो. एक तासानंतर आमची शीप वळली आणि तृप्त मनाने आम्ही आमच्या केबिन मध्ये आलो.

खरचं, हबर्ड ग्लेशियर म्हणजे -निसर्गाचा भव्य आविष्कार! आमच्या ह्या प्रवासातील परमोच्च बिंदू ठरला होता ‘हबर्ड ग्लेशियर’! 

अलास्का-एक जिवंत अनुभूती

आमचा अलास्का क्रूझ हा केवळ प्रवास नव्हता, तो एक अनुभव होता- निसर्गाशी जुळलेली एक भावनिक नाळ होती. हा इतर प्रवासापेक्षा काहीसा आगळा वेगळा होता! आपल्या बाल्कनीतून किंवा डेकवरून सतत बदलणारी सुरेख दृश्ये, सोबतीला समुद्राची अथांगता, अवर्णीय सूर्यास्त आणि सूर्योदय, एवढी गोड अनंतता...आणि  निसर्गाच्या विराट सौंदर्याचा स्पर्श हे सगळंच मनात खोलवर कोरलं गेलं. 

खरोखरचं आमच्या अलास्का वारीने आम्हाला आयुष्यभरासाठी आठवणींचा अमूल्य ठेवा दिला. त्याची आठवण करताना आजही मन पुन्हा त्या हिमनद्यांच्या सान्निध्यात हरवून जातं.

अलास्का- हे फक्त एक ठिकाण नाही, तर एक जिवंत अनुभूती आहे…

जी एकदा मनात सामावली की, आयुष्यभर सोबत राहते.

- डॉ. राजश्री शिरभाते, यु. के.